Republié sur le site officiel de la Commission des aliments spéciaux de l’Association chinoise de l’industrie alimentaire

【Avis de retransmission】Cet article est une reprise du site officiel de la Commission des aliments spécialisés de l’Association chinoise de l’industrie alimentaire. Titre original : « La médecine traditionnelle chinoise à l’international | Shen Xianli, président de Wansongtang, se rend en Afrique pour créer un marché de zéro à un », auteur original : Jianfei, date de publication : 14 juillet 2026, lien vers l’article original : https://www.sfoods.cn/hang-ye-zi-xun/redianshipin/zhong-yi-yao-chu-hai-wan-song-tang-dong-shi-zhang-shen-xian/

Cela remonte déjà à onze ans.

Shen Xianli exerce son activité entrepreneuriale depuis environ vingt ans. Presque sans s’en rendre compte, en sa qualité de président du groupe Wansongtang, il a eu l’occasion de lire sur plusieurs plateformes la nouvelle selon laquelle Tu Youyou avait reçu le prix Nobel. En décembre 1995, lors d’une allocution, Tu Youyou avait évoqué la valeur de la médecine traditionnelle chinoise et cité des ouvrages classiques tels que le « Shennong Bencao »…

Suizhou est le berceau de l’empereur Yan et du dieu Shennong ; Shen Xianli y est né, y a grandi et y a lancé son entreprise, et de nombreux sites d’exploitation spécialisée en plantes médicinales s’y trouvent…

Inge‑Marie Enerbäck, directrice du Centre de recherche sur le cancer de l’Institut Karolinska en Suède, a déclaré : « La médecine traditionnelle chinoise constitue un précieux héritage pour le monde et devrait être approfondie et explorée davantage grâce aux avancées de la science et des technologies modernes. » Lors de la présentation des réalisations qui ont valu à Tu Youyou le prix Nobel de physiologie ou médecine, un représentant du comité chargé de l’attribution de ce prix a souligné que chaque année, près de 500 000 personnes dans le monde succombent au paludisme, dont la majorité sont des enfants. La pharmacologue chinoise Tu Youyou, en s’appuyant sur les anciens traités chinois, a réalisé une percée en isolant l’artémisinine à partir de plantes médicinales traditionnelles ; cette découverte a ensuite été intégrée à des médicaments destinés au traitement du paludisme, sauvant ainsi des millions de vies et réduisant de moitié, au cours des quinze dernières années, le taux de mortalité lié à cette maladie.

Face aux journalistes chinois, Mats Wahlgren, membre du comité d’attribution du prix Nobel de physiologie ou médecine, s’est exprimé avec une grande franchise : « … Tu Youyou et son équipe de recherche… ont apporté une contribution majeure au monde grâce aux résultats de leurs travaux fondés sur la médecine traditionnelle chinoise, notamment en offrant des bienfaits aux pays en développement, ce qui revêt une importance capitale pour l’ensemble de la population mondiale. »

Pour le dire sans détours, une part importante des « pays en développement » dont il est question se trouve en Afrique.

Les données montrent que, en Afrique et dans d’autres régions particulièrement touchées par le paludisme, le médicament mis au point sous la direction de Tu Youyou a déjà sauvé des millions de vies. Rien qu’en Afrique subsaharienne, depuis l’an 2000, environ 240 millions de personnes ont bénéficié de la thérapie combinée à base d’artémisinine, et près de 1,5 million de personnes ont été épargnées par la mort due au paludisme.

À l’époque, Shen Xianli n’en avait aucune idée : le continent africain lui ferait bientôt signe, à des années-lumière de là.

Un

Shen Xianli, président du groupe Wansongtang

À la fin de l’année 2022, Shen Xianli s’est pris de passion pour le marathon. En courant, il parvenait à mettre momentanément de côté les pressions des turbulences du marché post‑Covid‑19, les orientations futures de son entreprise et la question de savoir si la croissance annuelle allait connaître une remontée ou poursuivre sa descente.

Lorsque des coureurs noirs remportent successivement la victoire au marathon, une image lui traverse soudainement l’esprit : le discours prononcé il y a sept ans par Tu Youyou, puis le continent africain… Le groupe Wansongtang exporte ses produits vers des dizaines de pays à travers le monde, tandis que l’Afrique demeure encore largement inexplorée.

La nuit, le bureau de Shen Xianli est entassé de dossiers sur le marché africain.

L’Afrique couvre une superficie d’environ 30,2 millions de kilomètres carrés, soit l’équivalent de trois fois la taille des États-Unis, et représente un cinquième de la surface terrestre mondiale ; c’est le deuxième plus grand continent au monde. La population résidente de l’Afrique est d’environ 1,2 milliard d’habitants et croît à un rythme annuel de 2,3 %.

En découvrant une série de données, il s’est aussitôt montré enthousiaste : l’Afrique a besoin de médicaments.

Selon une série de données, la population africaine représente 15 % de la population mondiale, tout en supportant 25 % des maladies dans le monde, alors qu’elle ne consomme que 1 % des ressources sanitaires mondiales. Environ 70 % des médicaments dont l’Afrique a besoin sont importés. Entre 2010 et 2013, près de 80 % des importations pharmaceutiques de l’Afrique subsaharienne ont été classées comme des produits destinés à la vente au détail, incluant notamment des antibiotiques et des vitamines. Si l’on y ajoute les importations de principes actifs, cette proportion atteint 83,3 %.

Plus important encore, la médecine traditionnelle chinoise dispose de vastes opportunités. Depuis 2001, les exportations chinoises de produits de médecine traditionnelle vers l’Afrique connaissent une croissance soutenue ; « l’Afrique constitue le marché émergent offrant le plus fort potentiel de développement pour le commerce des produits pharmaceutiques de notre pays ».

Ayant acheté son billet d’avion, le 5 mars 2023, alors que l’atmosphère festive du Nouvel An chinois n’avait pas encore disparu, Shen Xianli prit l’avion pour le Kenya, en Afrique de l’Est.

Le Kenya est bordé à l’est par la Somalie — un pays qui évoque souvent les pirates pour les Chinois —, au sud par la Tanzanie, à l’ouest par l’Ouganda, et au nord par l’Éthiopie et le Soudan du Sud. Il s’étend également au sud‑est jusqu’à l’océan Indien. Avec une superficie de 582 600 kilomètres carrés, il correspond à la somme des surfaces de la province du Sichuan et de la municipalité de Chongqing. Sa population totale est d’environ 47,564 millions d’habitants, soit l’équivalent de celle de la province chinoise du Yunnan.

En s’installant sur un pied‑d’œuvre au Kenya, les produits peuvent être distribués en Afrique de l’Est et rayonner à travers l’ensemble du continent, permettant ainsi aux produits du groupe Wansongtang d’être commercialisés sans discontinuer à travers toute l’Afrique.

Deux

À son retour en Chine, Shen Xianli a accroché une carte de l’Afrique à l’entrée de son bureau, afin d’affirmer sa détermination à s’implanter sur le continent africain.

En 2026, le marché intérieur est marqué par une forte concurrence interne, tandis que la conquête des marchés d’exportation haut de gamme en Europe et aux États-Unis s’avère particulièrement ardue. Sur le marché africain, les clients sont nombreux et l’infrastructure est solide, avec de nombreuses bonnes nouvelles; toutefois, les défis ne manquent pas : concurrence à bas prix de la part des concurrents, répression des contrefaçons, et une capacité croissante à maîtriser les canaux de distribution finaux qui tend à se réduire…

Une fois toutes les informations rassemblées, l’ensemble du groupe Wansongtang savait pertinemment qu’il fallait y déployer une équipe sur place, en Afrique.

En février 2026, Shen Xianli a sélectionné, parmi plusieurs centaines d’employés du groupe, une dizaine de candidats, en leur offrant une augmentation salariale et une promotion comme incitation ; il les a ensuite rencontrés individuellement, envisageant de les envoyer en Afrique, mais très peu d’entre eux ont manifesté leur volonté d’y partir.

Shen Xianli fixa du regard le Nigeria, en Afrique de l’Ouest, un pays d’une grande importance —

Il s’agit du pays le plus peuplé d’Afrique et du sixième au plan mondial, avec une superficie totale de 920 000 kilomètres carrés — légèrement supérieure à celle du Venezuela et un peu inférieure à celle de l’Égypte —, soit l’équivalent de la somme des surfaces des six provinces chinoises suivantes : Shandong, Henan, Anhui, Jiangsu, Zhejiang et Jiangxi. La population totale avoisine 227 millions d’habitants, un chiffre légèrement supérieur à celui du Brésil et légèrement inférieur à celui du Pakistan, ce qui en fait le pays le plus peuplé d’Afrique et le sixième au niveau mondial. Le PIB du Nigéria est comparable à celui de la Finlande ou du Chili, tandis que le revenu par habitant se situe au même niveau que celui de l’Inde.

Fortement implantée sur le continent africain, la Nigéria est la première ciblée.

Le 23 février, septième jour du premier mois lunaire, Shen Xianli a décidé de conduire une délégation en direction du Nigéria.

Le 1er mars, au moment du départ, Le conflit au Moyen-Orient a éclaté, et Qatar Airways a suspendu ses opérations ; tous les vols prévus en correspondance via cette compagnie ont été annulés, obligeant à reporter temporairement les voyages vers l’Afrique.

Modifier l’itinéraire, emprunter des détours, Le 5 mars, Shen Xianli a enfin mis le pied sur le continent africain. Il a écrit dans son fil d’actualités : Les flammes de la guerre ne sauraient arrêter la marche, et les périls n’empêchent pas d’avancer. Nous sommes arrivés sains et saufs à notre destination, Lagos, en Afrique ; tout va bien !

À 17 h 30, heure locale, la température avoisine les 35 degrés. Sa famille lui a demandé sur Internet : « Est-ce sûr là-bas ? » Après avoir longuement réfléchi, il a finalement répondu en toute franchise : « Eh bien… D’un côté, on ne peut pas dire que ce soit totalement sans risque, puisque nous sommes à des milliers de kilomètres du théâtre d’opérations au Moyen-Orient, et qu’il n’y a pas de combats. Mais d’un autre côté, on ne peut pas non plus affirmer que c’est tout à fait sûr, car cette région ne figure pas parmi les zones couvertes par les assurances. »

Dans l’ensemble, les conditions au Nigéria sont comparables à celles de la Chine des années 1980. Selon Shen Xianli, revenir aux prémices de l’entrepreneuriat signifie à la fois faire preuve d’un enthousiasme débordant et renouer avec les difficultés de cette période initiale.

Le 6 mars, il a conduit deux collaborateurs à inspecter des entrepôts. Les routes locales étaient engorgées et couvertes de poussière ; l’inspection de l’entrepôt a duré une heure, mais le trajet aller‑retour a pris cinq heures, dont quatre passées dans les embouteillages. Le prix d’un repas en boîte s’élève à 20 yuans, ce qui n’est guère différent de ce que l’on trouve en Chine, mais améliorer un peu la qualité de l’alimentation devient vite coûteux. À midi, cinq personnes ont commandé sur le pouce un repas : en Chine, cela ne dépasserait pas 500 yuans, tandis qu’ici, il fallait débourser 1 200 yuans, soit 250 yuans par personne.

Une semaine s’était écoulée, et Shen Xianli se rappela qu’il n’avait pas mangé de fruits depuis son arrivée en Afrique. Le soir, il prit la voiture pour aller faire des courses au supermarché, mais les fruits avaient déjà été retirés des rayons. Sur le chemin du retour, lorsqu’ils évitèrent un obstacle, une nuée de poussière s’engouffra dans l’habitacle ; aussitôt, tous se retrouvèrent couverts de poussière, et des quintes de toux éclatèrent. De retour à son logement, Shen Xianli se dépêcha de prendre une douche, de changer de vêtements et de passer la serpillière pour nettoyer. Les locaux le prévinrent : avant de se coucher, il fallait absolument chasser les moustiques, car une piqûre pouvait avoir de graves conséquences.

Dans la période qui a suivi, Shen Xianli s’est consacré à la visite des distributeurs, à la soumission des maquettes publicitaires pour approbation, au recrutement du personnel et à la location d’un entrepôt… Tout se déroulait sans accroc, mais les embouteillages quotidiens, auxquels il fallait faire face en entrant et sortant, lui mangeaient l’essentiel de son temps — « jusqu’à en douter de la vie ». Le 29 mars, tout était fin prêt, mais les marchandises expédiées depuis la Chine n’étaient toujours pas arrivées.

En Chine, Shen Xianli se fait couper les cheveux au maximum tous les quinze jours ; en Afrique, cela fait plus de vingt jours qu’il n’a pas mis les pieds chez le coiffeur. Il s’est rendu dans un salon tenu par le patron d’un restaurant chinois et, à peine a‑t‑il demandé le prix, que le coiffeur n’a même pas levé les yeux : « 150 yuans. »

Au Nigéria, le coût de la main-d’œuvre est relativement faible : le salaire mensuel d’un employé ne s’élève qu’à quatre ou cinq cents yuans. En revanche, les prix sont très élevés et les denrées rares. La restauration et les achats y sont deux fois plus chers qu’en Chine, et l’ensemble manque de commodité. Ce qui est particulièrement difficile à supporter, c’est l’alimentation en électricité, souvent interrompue ; les hôtels disposent généralement d’un groupe électrogène au diesel, dont le bruit assourdissant et les fumées noires se propagent sur plusieurs kilomètres lors des coupures de courant, tandis que l’air se charge d’une odeur de carburant. En temps normal, ce groupe électrique se met en marche une dizaine de fois par jour. Quant aux ascenseurs, ils ne sont pas concernés, car l’hôtel n’en est pas équipé ; il faut donc monter et descendre chaque jour à pied.

Trois

Bien que le voyage en mer fût éprouvant, Shen Xianli savait que c’était là le fruit des efforts de nombreuses personnes qui l’avaient précédé.

À ce jour, la Chine continue d’apporter son plein soutien à l’Afrique dans sa lutte contre l’épidémie d’Ebola. Ce bref reportage diffusé récemment par la Télévision centrale de Chine porte un message d’une force exceptionnelle. Ces derniers temps, l’épidémie d’Ebola se propage de manière persistante dans certaines régions d’Afrique, dans un contexte particulièrement préoccupant; l’Organisation mondiale de la santé l’a d’ailleurs qualifiée d’« urgence de santé publique d’intérêt international ». Compte tenu de l’évolution de la situation et des besoins exprimés par les pays africains, le gouvernement chinois a décidé d’accorder une aide humanitaire d’urgence à la République démocratique du Congo et d’y dépêcher une équipe d’experts médicaux afin d’y fournir des soins et un appui technique. Parallèlement, sur la base de l’aide bilatérale, Pékin a également apporté son assistance à la Commission de l’Union africaine et engagé une coopération en matière de prévention et de contrôle des épidémies, soutenant ainsi les efforts du Centre africain pour le contrôle et la prévention des maladies et contribuant conjointement au renforcement des capacités des États africains à faire face à cette pandémie.

La justice est si grande qu’elle s’élève jusqu’aux nuages ; on soutient de toutes ses forces.

La Chine envoie des équipes médicales en Afrique depuis les tout premiers jours de la fondation de la Nouvelle Chine et poursuit cette politique à ce jour. L’Afrique connaît une grave pénurie de médicaments, dont les prix restent généralement élevés; les produits de la médecine traditionnelle chinoise, à la fois efficaces et peu coûteux, gagnent de plus en plus en popularité dans les pays africains.

Cependant, comparée aux médicaments indiens exportés vers l’Afrique, la médecine traditionnelle chinoise demeure encore peu présente dans les systèmes d’achats publics africains.

Après l’attribution du prix Nobel à Tu Youyou, la médecine traditionnelle chinoise a vu sa stature s’élever de manière spectaculaire en Afrique, passant d’un simple remède antipaludique à un système de médecine traditionnelle pleinement reconnu. Par le passé, elle avait été marginalisée au sein du milieu de la médecine occidentale, accusée de ne pas être « scientifique ». Depuis lors, l’Afrique s’est fait le porte‑parole de la médecine traditionnelle chinoise, reconquérant peu à peu sa place sur la scène internationale.

À son retour du Nigeria, après avoir réglé les formalités afférentes, Shen Xianli s’est à nouveau rendu au Kenya afin d’élargir ses activités sur le marché africain.

Derrière les pionniers de la médecine traditionnelle chinoise, dont Shen Xianli, se dessinent des gestes d’échange et de solidarité : au IIIe siècle de notre ère, l’encens de musc, la rhubarbe, le poria, la bile de bœuf et d’autres produits chinois faisaient leur entrée en Afrique ; tandis que l’encens, la myrrhe, l’ambre gris, l’aloès et l’encens de bois africains gagnaient la Chine — un véritable « retour de bienveillance ». Il y a aussi le « don de réciprocité » incarné par Zheng He, qui, lors de ses sept voyages vers l’Occident, visita à quatre reprises l’Afrique et, passant par le Kenya, enseigna aux populations locales des pratiques telles que le massage thérapeutique et la ventousothérapie ; sur l’île de Pate, au Kenya, ces savoirs médicaux sont encore préservés aujourd’hui. Et puis il y a l’engagement sans réserve de Tu Youyou et des professionnels de santé chinois, qui ont mis leur propre corps à l’épreuve pour mettre au point des traitements, arrachant ainsi des dizaines de milliers de patients à la mort…

Dans 183 pays et régions à travers le monde, la médecine traditionnelle chinoise est désormais présente ; plus de 300 000 cliniques de médecine traditionnelle chinoise sont réparties sur l’ensemble du territoire, et 18 pays et régions ont intégré cette médecine dans leur système national d’assurance maladie. Les produits à base de plantes médicinales chinoises ont bénéficié à 4 milliards de personnes, tandis que le chiffre d’affaires annuel du secteur s’élève à plusieurs centaines de milliards de yuans, en croissance chaque année de 10 % à 20 %. Selon un rapport de McKinsey, le marché pharmaceutique africain devrait connaître, au cours des prochaines années, un taux de croissance annuel moyen compris entre 10 % et 14 %.

La vaste stratégie de Shen Xianli visant à promouvoir l’exportation de la médecine traditionnelle chinoise ne se limite pas au développement approfondi du marché africain ; elle prévoit par ailleurs le lancement d’une marque en Australie et l’essor du commerce électronique transfrontalier en Amérique.

Il en est parfaitement conscient : l’essence de l’expansion internationale de la médecine traditionnelle chinoise réside dans l’articulation profonde entre la sagesse de la médecine traditionnelle chinoise et les exigences de la gouvernance mondiale de la santé publique à l’ère moderne.

Celui qui aide les autres s’aide lui-même ; celui qui élève les autres s’élève lui-même.

Après tout, ceux qui ont été trempés par la pluie ont toujours envie d’offrir un peu d’ombre aux autres.